Escultura digital: qué es y técnicas

La escultura digital, como el arte en general que usa este formato, se basa en software de programas vectoriales que es capaz de crear piezas como las que siempre hemos modelado con nuestras manos, pero a través de una pantalla digital. En este artículo, vamos a conocer en qué consiste y cuáles son los usos que se le están dando, así como las distintas técnicas y programas que se utilizan para su creación. 

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¿Qué es la escultura digital?

La escultura digital es una forma de arte y técnica de modelado en la que se utilizan herramientas y software digitales para crear esculturas tridimensionales. A diferencia de la escultura tradicional, que trabaja con materiales físicos como piedra, metal, madera o arcilla, la escultura digital 3D se realiza completamente en un entorno virtual.

Artistas y diseñadores utilizan programas de modelado 3D que veremos más adelante, como ZBrush, Blender o Maya, entre otros, para esculpir formas y detalles con una precisión que sería difícil de lograr a mano. Con estos programas, podemos manipular objetos tridimensionales a través de herramientas que simulan técnicas de esculpido tradicionales. Por ejemplo, el cincelado, la texturización y el pulido, pero con la ventaja añadida de la edición y modificación sin las limitaciones físicas.

La escultura digital se está utilizando ya en distintas industrias, como el cine, los videojuegos, la animación o el diseño de productos, y en menor medida en el diseño gráfico. Su popularidad se debe a su capacidad para crear modelos detallados y complejos que pueden ser animados o impresos en 3D. Además, otra ventaja que ofrece es la flexibilidad que los modeladores en 3D obtienen a la hora de experimentar y hacer ajustes en las obras con rapidez; algo imposible en las esculturas de verdad. 

Usos de la escultura digital

La escultura digital tiene hoy usos en diversas industrias, gracias a su capacidad para crear modelos tridimensionales muy detallados y con una gran precisión. Aunque en el punto anterior ya mencionamos algunos, los principales son los siguientes:

- Industria del entretenimiento. En cine, televisión y videojuegos, se utiliza para crear personajes, criaturas, escenarios y objetos. Los modelos digitales se pueden animar, por lo que se pueden añadir efectos visuales y escenas que serían imposibles de realizar físicamente, o cuyo coste sería muy elevado. Aquí también se usa el 2,5 D, ya que aparenta profundidad, aunque no la tiene, y consigue reducir los costes. 

- Animación y efectos visuales (CGI). Los artistas digitales esculpen personajes y entornos que luego son animados para crear secuencias realistas y fantásticas, con la Computer Generated Imagery o CGI. 

- Diseño de productos. Este tipo de escultura se usa para crear prototipos y modelos de nuevos productos. Por ejemplo, juguetes, figuras de acción, dispositivos electrónicos y automóviles. Los modelos digitales pueden ser impresos en 3D para crear prototipos físicos.

- Arquitectura. La escultura digital se usa para visualizar edificios y estructuras complejas. Los modelos 3D permiten explorar diferentes diseños, materiales y configuraciones antes de la construcción real.

- Arte y exhibiciones. Artistas contemporáneos emplean este tipo de escultura para crear obras de arte innovadoras que pueden ser exhibidas en galerías físicas o virtuales. Las impresoras 3D permiten materializar estas esculturas digitales en piezas que son tangibles.

- Medicina. Una aplicación más sorprendente es la medicina. En este campo, se crean modelos anatómicos muy fieles a la anatomía de una persona a partir de datos de escáneres 3D. Es muy útil para la planificación de cirugías complejas y en la creación de prótesis personalizadas.

Modelado poligonal vs. escultura digital

La escultura digital puede confundirse con otros conceptos similares, como es el modelado poligonal. Sin embargo, hay diferencias notables que conviene dejar claras. Si bien ambos son enfoques de la creación de modelos 3D, cada uno tiene sus propias técnicas y aplicaciones.

El modelado poligonal es una técnica basada en la creación de modelos 3D a partir de la manipulación de vértices, aristas y polígonos. Se utiliza con mucha frecuencia en software como Blender, Maya y 3ds Max. Los modelos se construyen a partir de formas geométricas básicas, como cubos y esferas, que luego se van refinando para alcanzar el nivel de detalle deseado. Este método se suele usar en objetos con superficies duras y geométricas, como edificios, vehículos y muebles, por el gran control sobre la topología del modelo. Sus usos más conocidos son los videojuegos y las aplicaciones en tiempo real.

La escultura digital, en cambio, se asemeja más al proceso tradicional de esculpido en arcilla. Utiliza herramientas de software para manipular mallas de alta densidad, y permite a los artistas tallar y modelar detalles finos directamente sobre la superficie. Resulta muy práctica para crear personajes orgánicos, criaturas y detalles complejos en texturas. Además, es más intuitiva para añadir detalles finos como arrugas, cicatrices y texturas, pero puede generar modelos muy densos que requieren retopología para optimización y uso en aplicaciones en tiempo real.

Por tanto, mientras que el modelado poligonal da control y precisión en la estructura geométrica, la escultura digital proporciona una libertad creativa superior para detalles orgánicos y complejos, con un enfoque más artístico. En muchos flujos de trabajo, ambos métodos se complementan: se esculpe el detalle en alta resolución y luego se retopologiza el modelo para obtener una versión optimizada.

¿Qué técnicas se usan en la escultura digital?

La escultura digital no utiliza una única técnica, sino que existen varias y cada profesional o artista experimenta o usa la que mejor se adapta a sus necesidades y preferencias. Las más populares son las siguientes: 

Blend Shapes

Los blend shapes son una técnica de animación 3D utilizada para deformar modelos mediante la interpolación entre diferentes formas, o shapes en inglés. Se utiliza sobre todo en la animación facial, ya que facilita la creación de expresiones y movimientos detallados, a partir de la transformación gradual de un modelo base en varias formas objetivo. Su ventaja principal es que se pueden combinar múltiples formas para lograr expresiones complejas, como sonrisas o fruncidos.

Box modeling

En la técnica del box modeling, se empieza con una forma geométrica simple, generalmente un cubo. Después, se modela la forma base subdividiéndola y refinándola progresivamente mediante la adición de vértices, aristas y caras. Se usa para crear modelos con superficies duras y definidas, como vehículos, edificios y muebles. 

Poly by poly

El poly-by-poly implica la creación de un modelo agregando y manipulando polígonos uno por uno. En lugar de comenzar con una forma base, los artistas construyen el modelo desde cero, colocando vértices y conectándolos para formar aristas y caras. Este método da un mayor control sobre la topología y permite crear formas complejas con mucho detalle y precisión. Se suele emplear para modelar elementos orgánicos y personajes con geometrías intrincadas.

Nurbs

NURBS (Non-Uniform Rational B-Splines) son curvas y superficies utilizadas en modelado 3D para crear formas suaves, pero bien definidas. A diferencia de los polígonos, que están geométricamente definidos, esta técnica se basa en ecuaciones matemáticas que definen curvas y superficies mediante puntos de control, pesos y funciones de base. Se usa para modelar formas orgánicas y productos industriales, por su capacidad para mantener la suavidad y precisión de las curvas.

Programas para escultura digital 3D

En la actualidad existen diferentes programas para modelar en 3D. Los más usados para la escultura digital son los siguientes:

Autodesk Maya

Autodesk Maya es un software de animación y modelado 3D muy usado en el cine, la televisión, los videojuegos y la visualización arquitectónica. Cuenta con herramientas avanzadas para el modelado poligonal, la escultura digital, la animación, la simulación de fluidos y partículas y la renderización de alta calidad. Destaca por su versatilidad y capacidad para manejar proyectos complejos. Da a artistas y diseñadores la oportunidad de crear mundos virtuales detallados y personajes animados con un alto grado de realismo y creatividad.

Blender y Cinema 4D

Blender y Cinema 4D son software de modelado y animación 3D. Blender, de código abierto, es conocido por tener una comunidad activa y por las distintas herramientas con las que cuenta para modelado, escultura, animación, simulación y renderizado. Es utilizado tanto por profesionales como por aficionados, ya que es accesible, pero tiene capacidades interesantes. 

Cinema 4D, desarrollado por Maxon, es popular por su interfaz intuitiva y sus herramientas especializadas en motion graphics y efectos visuales. Se suele usarr en la industria del diseño, publicidad y producción audiovisual, por su versatilidad y eficiencia para crear contenido visual que resulta muy llamativo.

ZBrush

ZBrush es un software de escultura digital muy utilizado por artistas digitales y diseñadores para la creación de modelos 3D detallados y orgánicos. Destaca por su capacidad para manipular mallas de alta densidad con herramientas intuitivas de modelado, texturización y pintura. Los resultados son muy precisos y con detalles. Es valorado en industrias como el cine, los videojuegos y la animación. Y se usa para crear personajes, criaturas y entornos con una calidad visual excepcional y un gran realismo.

Modo

Modo es un software de modelado 3D que está especializado en la creación de diseños y productos industriales. Es flexible y eficaz, y se usa para trabajar en entornos intuitivos enel modelado poligonal, texturización y renderizado. Se usa en el diseño de productos, automóviles, escenarios y efectos visuales, por sus herramientas avanzadas para crear geometrías complejas y detalles finos. Funciona bien tanto con flujos de trabajo creativos como técnicos en varias industrias.

Rhinoceros

Rhinoceros, también conocido como Rhino, es un software de modelado 3D conocido por su capacidad para crear geometrías complejas mediante superficies NURBS. Sus aplicaciones son arquitectura, diseño industrial, diseño de productos, ingeniería y fabricación digital. Tiene herramientas avanzadas para modelado preciso, análisis de formas, generación de planos y renderizado. La interfaz es intuitiva y se adapta a diferentes formatos de archivo.

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